Quando a Sierra Space garantiu um contrato para entregar carga à Estação Espacial Internacional (ISS) há quase uma década, prometeu algo especial: um avião espacial reutilizável, construído por uma empresa privada, capaz de aterrar em pistas de pouso comuns. Mas, ao que parece, as coisas não estão a correr exatamente como planeado.

Numa atualização recente, a NASA e a Sierra Space decidiram mudar as coisas. A NASA não garantirá mais nenhum voo de carga para a ISS. Em vez disso, o avião espacial Dream Chaser fará sua estreia no final de 2026 com uma demonstração de voo livre e nem sequer atracará na estação. A NASA está oferecendo apenas "apoio mínimo" para este teste, e se eles encomendarão ou não missões de reabastecimento da ISS dependerá de como isso correr.

Essa mudança é muito importante para o programa Dream Chaser. Esses tipos de programas geralmente dependem do apoio do governo porque construir naves espaciais é muito caro, e é difícil conseguir clientes comerciais suficientes para que valha a pena. Pense na SpaceX. Eles receberam bilhões da NASA para desenvolver sua cápsula Dragon e o foguete Falcon 9.

O que isso significa? Bem, o Dream Chaser precisa de uma reforma séria. Originalmente, tratava-se de reabastecer a ISS ao abrigo do programa Commercial Resupply Services da NASA, juntamente com o Dragon da SpaceX e o Cygnus da Northrop Grumman. Esses contratos valiam até US$ 14 bilhões combinados. A NASA já comprometeu cerca de US$ 1,43 bilhão com a Sierra Space, mas pode não ir além disso.

Agora que o dinheiro garantido desapareceu, a Sierra Space tem de encontrar um novo ângulo. Eles precisam se posicionar como uma plataforma que pode ser usada por estações espaciais comerciais ou até mesmo por clientes de defesa.

Os executivos da empresa estão realmente a promover o ângulo da defesa. O seu presidente executivo, Fatih Ozmen, disse que esta mudança permitirá à Sierra fornecer "capacidades únicas para atender às necessidades de diversos perfis de missão, incluindo ameaças emergentes e existenciais e prioridades de segurança nacional". Parece que eles estão a tentar entrar no mercado de tecnologia de defesa.

Embora esses tipos de mudanças de meio de programa não sejam supercomuns no setor aeroespacial, eles estão a tornar-se mais frequentes à medida que as startups espaciais lidam com a mudança das prioridades governamentais. Os sistemas aeroespaciais costumavam ser projetados para missões muito específicas, mas a Sierra argumenta que a reutilização do Dream Chaser e a capacidade de aterrissagem em pista o tornam mais flexível.

A demonstração de voo livre pode ser uma oportunidade para a Sierra mostrar o que o Dream Chaser pode fazer. Ele pode transportar diferentes cargas úteis e demonstrar várias capacidades, sem precisar atracar na ISS. Se o Dream Chaser puder provar o seu valor, poderá servir vários clientes e tornar-se a nave espacial alada preferida. Mas o tempo está a passar, pois a ISS deverá ser desorbitada por volta de 2030, o que não deixa muito tempo.