Uma nova bactéria, Niallia tiangongensis, foi identificada na estação espacial chinesa Tiangong. Este microrganismo em forma de bastonete, formador de esporos, diferente de qualquer espécie conhecida anteriormente, foi descoberto durante o Programa de Microbioma da Área de Habitação da Estação Espacial Chinesa (CHAMP).

Adaptações exclusivas para o espaço

Amostras coletadas em maio de 2023 revelaram a bactéria residindo nos controles do cockpit da estação. O sequenciamento genômico mostrou que é parente da Niallia circulans, mas possui diferenças genéticas significativas. N. tiangongensis exibe adaptações notáveis ao ambiente espacial, incluindo um método único de hidrólise de gelatina para aquisição de nutrientes e mecanismos para combater danos por radiação e estresse oxidativo. Sua capacidade de formar biofilmes protetores aumenta ainda mais sua sobrevivência.

Origens e implicações

Se esta bactéria evoluiu no espaço ou representa uma espécie terrestre desconhecida permanece incerto. A descoberta destaca os potenciais perigos microscópicos que os futuros viajantes espaciais enfrentarão. Embora a ameaça imediata aos taikonautas seja desconhecida, seu parente terrestre, N. circulans, é conhecido por causar sepse, especialmente em indivíduos com sistemas imunológicos enfraquecidos. Mais pesquisas são cruciais para entender as implicações dessa descoberta e desenvolver contramedidas eficazes para missões espaciais de longa duração.