Segredos das Cavernas Subaquáticas

Imagine mergulhar nos túneis escuros e inundados sob as florestas da Península de Yucatán. É como voltar no tempo para a Era do Pleistoceno Tardio, um período que se estende de aproximadamente 126.000 a 11.700 anos atrás. Essas não são cavernas quaisquer; são os sistemas de cavernas subaquáticas mais extensos do mundo, serpenteando por quilômetros subterrâneos.

Essas cavernas, acessíveis através de dolinas conhecidas como "cenotes", guardam segredos do passado. Durante milênios, fósseis e vestígios de atividade humana permaneceram intocados nessas profundezas. Graças a mergulhadores dedicados e cientistas internacionais, estamos começando a descobrir esses tesouros escondidos.

Um local em particular, Hoyo Negro (Buraco Negro), ganhou atenção em 2014. Descoberto em 2007, este enorme poço em forma de sino dentro do sistema de cavernas Sac Actun rendeu numerosos fósseis, incluindo Naia, um dos esqueletos humanos mais antigos encontrados nas Américas.

Mergulhando no Desconhecido

Mergulhar em Sac Actun não é um passeio no parque. É um empreendimento perigoso, especialmente considerando que, inicialmente, os túneis eram em grande parte desconhecidos e não mapeados. Imagine navegar na escuridão completa debaixo d'água. Os mergulhadores devem carregar todos os tipos de equipamentos para se manterem seguros: equipamentos de respiração, linhas para evitar se perder e luzes para iluminar o caminho. E, claro, eles precisam carregar câmeras e equipamentos de vídeo para documentar tudo.

Como Roberto Chávez Arce, codiretor e mergulhador do projeto, explicou, eles até carregam "sobressalentes dos sobressalentes" para garantir que estejam preparados para quaisquer falhas de equipamento nas profundezas. Inicialmente, chegar a Hoyo Negro era uma longa jornada, mas a descoberta de um cenote mais próximo e o uso de scooters motorizadas aceleraram significativamente as coisas.

Mapear o sistema de cavernas também foi um processo gradual. No início, os mergulhadores usavam ferramentas simples, como bússolas e trenas. No entanto, eles acabaram fazendo a transição para a fotogrametria de estrutura em movimento (SfM), usando fotos sobrepostas para criar um modelo 3D. Este modelo virtual é especialmente útil, pois permite que os cientistas explorem o mundo subaquático sem realmente mergulhar.

A História de Naia

A história de Naia é trágica. Seus restos mortais sugerem que ela tinha apenas cerca de 15 a 17 anos quando morreu. Ela tinha uma pélvis quebrada, provavelmente por cair em Hoyo Negro. A análise de seus ossos revelou que ela era ligeiramente construída, com cerca de 1 metro e 50 centímetros de altura. Estranhamente, sua dieta não parecia incluir muitos frutos do mar, embora Hoyo Negro seja relativamente perto da costa. Isso sugere que seu povo pode não ter sido adaptado ao mar, o que desafia a ideia de que os primeiros humanos chegaram pela costa do Pacífico.

Embora a história de Naia seja fascinante, não é o único aspecto que torna esta descoberta especial. Os pesquisadores também encontraram evidências de mineração de ocre. É um mineral que produz um pigmento vermelho usado para decoração, práticas de sepultamento e pinturas rupestres. Eles também encontraram pegadas fósseis de animais como ursos.

Um Tesouro de Fósseis

Hoyo Negro e as cavernas circundantes revelaram-se um tesouro de fósseis. Entre as descobertas estão fósseis de ursos-de-cara-curta extintos, Arctotherium wingei, que antes eram conhecidos apenas da América do Sul. O local também revelou fósseis de Protocyon troglodytes, um canídeo semelhante a um lobo, que também se pensava ser exclusivo da América do Sul.

Até fósseis de gonfoterídeos - animais extintos semelhantes a elefantes - foram encontrados, sugerindo que esses gigantes já percorreram as cavernas subterrâneas em busca de água fresca. Essas descobertas não estão apenas expandindo nossa compreensão dos animais que viviam na área, mas também lançando luz sobre a Grande Troca Biótica Americana (GABI), uma série de migrações entre os continentes do norte e do sul.

Em conclusão, as cavernas subaquáticas da Península de Yucatán são um portal para o passado. Da história de Naia aos fósseis de animais extintos, essas cavernas estão nos fornecendo informações valiosas sobre a história das Américas. E com a pesquisa em andamento, não se sabe quais outros segredos eles podem revelar.