A Camada de Gelo da Antártida Ocidental é ENORME; cobrindo 760.000 milhas quadradas e atingindo mais de uma milha de espessura. Se ela derretesse completamente, poderia elevar o nível global do mar em impressionantes 3 metros! Agora, eu sei o que você está pensando: esse é um processo lento, certo? Bem, os cientistas estão encontrando cada vez mais evidências de que esse gelo está em mais perigo do que pensávamos.

Pense assim: não é apenas um derretimento lento e constante; é como um monte de dominós caindo, com uma mudança desencadeando outra. E aqui está uma nova preocupação: "tempestades" subaquáticas estão se juntando à briga. Um novo estudo sugere que esses vórtices estão puxando águas relativamente quentes sob a plataforma de gelo, potencialmente acelerando sua destruição.

Os mares ao redor da plataforma de gelo podem parecer calmos, mas na verdade são bastante caóticos. Ventos fortes chicoteiam a superfície e o congelamento e descongelamento do gelo jogam a densidade da água em desordem. Quando o gelo congela, ele cospe sal; quando derrete, despeja água doce. Isso cria vórtices que sugam o calor das profundezas, o que, de acordo com Mattia Poinelli, se assemelha a uma tempestade.

Isto é uma má notícia porque interfere na camada de água fria que normalmente protege o gelo do derretimento. Pense nisso como ter uma manta aconchegante de água fria mantendo o gelo seguro. Mas essas tempestades arrancam essa manta, expondo o gelo a temperaturas mais quentes. Outras pesquisas mostram que a parte inferior do gelo também não é plana; é irregular. Isso cria correntes que expõem o gelo à água morna. É como se a plataforma de gelo tivesse rugas que permitem que a água morna entre e cause problemas. Estamos apenas começando a entender esses processos!

O Efeito Dominó

Então, por que essas tempestades subaquáticas são tão importantes? Bem, essa plataforma de gelo flutuante age como uma rolha, retendo a geleira que repousa sobre a terra. Se a plataforma derreter e se romper, a geleira deslizará para o oceano mais rapidamente, fazendo com que o nível do mar suba.

E não são apenas as tempestades. O gelo marinho que circunda a Antártida também está desaparecendo a um ritmo alarmante. Esse gelo normalmente atua como um amortecedor, absorvendo a energia das ondas e mantendo as temperaturas oceânicas frias. Ele reflete a energia do sol de volta para o espaço, como um espelho gigante. Mas à medida que desaparece, a água escura absorve o calor, piorando ainda mais as coisas.

À medida que mais gelo marinho derrete e a plataforma de gelo se degrada, mais água doce entra no oceano, levando a ainda mais dessas tempestades indutoras de derretimento. É um ciclo vicioso! De acordo com Poinelli, esses efeitos podem se tornar mais comuns em outras áreas da Antártida à medida que o clima muda.

Essas tempestades também podem explicar o recuo das linhas de aterramento da Antártida - onde o gelo se eleva da terra e começa a flutuar no oceano. À medida que a água doce flui sob a camada de gelo, ela cria turbulência que atrai água morna, acelerando ainda mais o derretimento. Isso pode fazer com que as linhas de aterramento recuem até 700 metros por ano, com a água morna acessando mais partes da geleira, corroendo o gelo e tornando todo o sistema de camadas menos estável.

As tempestades somam-se ao ataque da linha de aterramento. De acordo com Pietro Milillo, essas tempestades perfuram sob o gelo e aceleram o derretimento e os recuos podem ser parcialmente explicados com essas tempestades subaquáticas.

No entanto, o quanto mais de derretimento veremos devido a essas tempestades ainda é um mistério. A descoberta é baseada em um modelo, embora os cientistas tenham visto dinâmicas semelhantes em outra área da Antártida. Para ter uma ideia melhor de quão rápido o gelo desaparecerá e quão rápido o nível do mar subirá, os cientistas precisam desesperadamente de mais dados. Milillo observou que a Antártida pode mudar em escalas de tempo de dias ou semanas, e é por isso que precisamos monitorar a parte inferior da plataforma de gelo com a mesma urgência que monitoramos as tempestades atmosféricas.